Термин «экологическое право» в нормативно-правовых актах и научной литературе появился относительно недавно – в 80-90-е годы ХХ в., придя на смену понятию «законодательство об охране природы», в некоторой степени – отраслевому делению права, законодательства по видам природных ресурсов, хотя и это на определенном этапе было полезно.

Одним из первых актов советской власти был Декрет ВЦИК от 26 октября 1917 г. «О земле», который также касался вод, лесов, недр.

В советский период существовал обширный массив законодательства об использовании различных природных ресурсов, в первую очередь, объектов недвижимости.

Примечательно, что Ю.А. Тихомиров разделяет природоохранную и природоресурсную сферы: «Экологическая сфера в широком смысле слова – это сфера природоохранная и сфера природоресурсная, которые становятся очень существенными для понимания, изучения, регулирования общественного бытия».

Экологическое право, по мнению большинства ученых, как и ранее, фрагментировано на природоресурсное и природоохранное, в свою очередь, выделяется водное, земельное, лесное, фаунистическое и флористическое право. Это удобно и логично, если рассматривать отдельно разные «ресурсы» как самостоятельные объекты. Но сам термин «экология» говорит о другом – о неразрывности, единстве и тесном взаимодействии всех компонентов природы.