Природные ресурсы, в отличие от обычного имущества, не создаются обществом, но образуют его материальную основу, что нашло закрепление в п. 1 ст. 9 Конституции РФ: «Земля и другие природные ресурсы используются и охраняются в Российской Федерации как основа жизни и деятельности народов, проживающих на соответствующей территории».

Природные ресурсы имеют две важные функции: во-первых, природоохранную: являясь составной частью окружающей природной среды, они определяют экологическую безопасность, от которой зависит степень сохранности природы для общества и его поколений, загрязненность жизненного пространства, здоровье населения, – эта функция получила закрепление в ст. 3 Федерального закона от 10 января 2002 г. № 7-ФЗ «Об охране окружающей среды» (далее: Закон об охране окружающей среды); во-вторых, природоресурсную, – природные ресурсы являются важнейшей основой функционирования общества и бизнеса, определяя его пространственный базис, выступая средством производства (в частности, для сельского и лесного хозяйства) и предоставляя собственно ресурсы для организации и ведения производства как основы существования человека, центральным звеном в котором выступает топливно-энергетический комплекс, – в указанном Законе данная функция должного закрепления не получила.

Необходимо отметить, что в научной и методической литературе терминологические аспекты в своей основе игнорируются.

Вместе с тем, как отмечается в науке, «Терминологические особенности дефиниций «экологического права» отражают суть проблем (совокупности проблем), присущих предмету «природопользование». Фактически речь идет о серьезном ограничении или расширении сферы знаний, описывающих формы взаимодействия природы и общества. Поэтому, понимая определенную искусственность всех определений, мы останавливаемся на точке зрения тех юристов, которые считают право природопользования составной частью экологического права».

Определения, которые представлены в Законе об охране окружающей среды, ориентированы на природоохранную функцию: например, согласно ст. 1 Закона «компонентами природной среды» являются земля, недра, почвы, поверхностные и подземные воды, атмосферный воздух, растительный, животный мир и иные организмы, а также озоновый слой атмосферы и околоземное космическое пространство, обеспечивающие в совокупности благоприятные условия для существования жизни на Земле, или, «природным объектом» выступает естественная экологическая система, природный ландшафт и составляющие их элементы, сохранившие свои природные свойства.