Имеющее англоязычную этимологию, но широко применяемое в России в последние годы слово «мерч» происходит от термина «мерчендайз» (merchandise), который в буквальном переводе означает «продаваемые и покупаемые товары», и производного от него «мерчендайзинг» (merchandising) — сфера маркетинговой деятельности, связанная с повышением интереса потребителей к товарам и услугам определенного бренда. В этом смысле мерч изначально представлял собой то, что современные исследователи назвали бы элементом фирменного стиля, — ту или иную продукцию, которую компании бесплатно раздавали на различных выставочных или корпоративных мероприятиях с целью привлечения к себе дополнительного внимания. При этом сама вещь не обязательно была связана со сферой деятельности этой фирмы. Чаще это было нечто утилитарное — такое, чтобы потом можно было использовать и лишний раз цеплять взгляд потенциального потребителя. Исторически первыми примерами мерча в его относительно современном виде (редкие случаи изготовления в США в конце XIX — начале XX вв. деревянных линеек и школьных пакетов для книг с названием местных магазинчиков во внимание можно не принимать) считаются канцелярские товары — например, рекламные календари, ручки и блокноты. К 1980-м годам в ход пошли кружки и брелки, позднее — флешки, коврики для мыши и прочие компьютерные принадлежности. Фирмы стали заказывать брендированные подарки к главным праздникам — как для крупных клиентов, так и для собственных сотрудников.

Параллельно такому промомерчу в мире стало развиваться альтернативное направление поп-культурного мерча — товаров, отражающих символику не компании, а знаменитой в сфере спорта или искусства личности (актера, футболиста, певца), события либо произведения. Изначально к подобным товарам относились в первую очередь футболки и плакаты, которые можно было купить исключительно во время определенного музыкального тура, фестиваля или спортивного мероприятия. С развитием современных технологий нужные изображения стало возможным наносить почти на любые товары и поверхности.

Фанатский мерч в большей степени произрастает из последнего из описанных вариантов, хотя по сути своей заимствует концептуальные качества любого мерча и мерчендайзинга. Современное худи с изображением любимого героя аниме для его поклонника фактически реализует те же задачи, что и кружка с логотипом МГУ — развитие своеобразного корпоративного духа и повышение лояльности клиентов-поклонников. Стремление приобретать подобные товары, как правильно отмечает П.Л. Лихтер, обуславливает некоторый сдвиг от традиционной экономики к экономике впечатлений.

Говоря о причинах популярности мерч-товаров среди современной молодежи, можно выделить следующие основные функции подобной продукции для ее потребителей.

1. Способ показать свою элитарность, принадлежность к определенной группе