Первые ростки зарождавшегося украинского национализма были связаны с дискуссией вокруг терминов «Малороссия — Украина». Еще в январе 1846 г. в Киеве появилось тайное Кирилло-Мефодиевское общество, участниками которого преимущественно являлись представители интеллигенции, активно поддерживавшиеся из-за границы. Среди членов общества было немало молодых малороссийских писателей и поэтов. Лидером общества являлся известный российский историк, преподаватель российской истории Киевского университета Н.И. Костомаров. Единства мнений относительно того, как же им себя следует правильно называть, среди будущих украинцев не было. Члены общества вели поиск своих культурных и исторических корней. «Малороссийская или украинская идентичность», «древняя история Украины и украинцев» являлись своего рода элементами специфической субкультуры, которую пыталась привить общественному мнению эта достаточно узкая группа интеллектуалов.

Зароненные Костомаровым и его сторонниками идеи украинства как национальной идеологии, таившие в себе зерно сомнений по поводу монолитного единства русского мира, вскоре нашли своих продолжателей в лице «Братства тарасовцев», основанного в 1891 г. В. Боровиком, Б. Гринченко и др. «Тарасовцы» называли себя космофилами и «националами». В программе указанной, уже откровенно националистической, организации провозглашались единство, соборность всей Украины.

Кирилло-Мефодьевское общество и «Братство тарасовцев» в свое время достаточно быстро были выявлены и разгромлены тайной российской полицией. Тем не менее во второй половине XIX — начале ХХ вв. в Малороссии стали появляться другие националистические проукраинские партии и движения. Одна из них — Общество украинских прогрессистов (ОУП), надпартийная общественно-политическая организация, основанная в 1908 г. членами Украинской радикально-демократической партии для координации украинского национального движения после роспуска 2-й Государственной думы. Она действовала в Приднепровской Украине до 1917 г. и ставила своей целью украинизацию школьного образования, юриспруденции и церковной сферы. Основные политические требования общества сводились к необходимости введения конституционного парламентаризма и национальной автономии Украины. В обществе состояли видные в будущем деятели украинского националистического движения М. Грушевский, С. Петлюра, В. Винниченко и др. Именно члены данного общества указали на необходимость сменить название Малороссии на Украину, а малороссов в связи с этим именовать украинцами. Главным рупором данной организации являлась газета «Рада».

Оппонентом «Рады» в информационном пространстве являлась газета «Киевлянин» — печатный орган Киевского клуба русских националистов. Последние отстаивали термин «малоросс» для обозначения идентичности будущих украинцев и выступали за их нераздельное единство с великороссами. Вполне закономерно, что на страницах «Рады» они позиционировались как черносотенцы, реакционеры и предатели собственной нации. В устах «Киевлянина» украинские прогрессисты объявлялись мазепинцами, раскольниками, русофобами и агентами внешних сил, что, в принципе, было недалеко от истины.

В этот период прогрессисты спорили не только о названии своего будущего государства, но и о его истории, которую, впрочем, еще только предстояло умело препарировать и преподнести общественному мнению. Согласно воззрениям главного идеолога прогрессистов профессора М. Грушевского Русь якобы являлась исконным государством этнических украинцев. Он практически не пользовался термином «Киевская Русь», предпочитая словосочетания «Киевское государство», «Украина-Русь» или «Руська держава». Современные украинские историки еще больше упростили схему Грушевского, изображая Киевскую Русь государством, созданным украинским этносом. В работах Грушевского украинцы представлены отдельным, независимым от русских народом, имеющим собственные историю, традиции и культуру.