И российскому, и зарубежному праву (как романо-германскому, так и общему) известна категория крайних наследников (last resort heirs) — родственников ранее умершего супруга наследодателя, находящихся в свойстве через брак.

«Римское право под свойством (affinitas) разумело связь между одним супругом и родственниками другого супруга, каноническое право греческой церкви, а за ним и наше, стали понимать под свойством связь не только между одним супругом и родственниками другого, но и между родственниками супругов, даже связь между родственниками одного супруга и свойственниками другого», — писал в конце XIX в. Д.И. Мейер. Ныне свойство принято называть родством по браку, или некровным родством, социальным родством.

Строго говоря, первым свойственником является супруг, и наследственные права как таковые появились у него исторически недавно: еще в позапрошлом веке и в российском, и в общем праве он обеспечивался вненаследственными способами, пока в конце XIX — начале XX веков не обрел, наоборот, привилегированный наследственный статус. Остальные же свойственники — члены семьи через брак, а прежде всего это пасынки, падчерицы и отчимы, мачехи — к наследованию не призывались, если только ситуационно не являлись приживалками. Дабы наследование пережившим супругом не выбивалось из общего строя законного наследования, принципами которого были наличие родства и его близость, науке пришлось вычленить супруга из числа свойственников и персонально для него ввести отдельную категорию наследников — обладателей семейной связи. «Не следует ли считать свойством и связь между супругами, если брак их производит свойство между их родственниками?» — вопрошал Д.И. Мейер и тут же отрицал это со ссылкой на ст. 371 Устава гражданского судопроизводства: «Связь между супругами есть самостоятельная брачная связь, а не считается свойством. По идее брака и по воззрению христианской религии брак производит единение между супругами, так что, можно сказать, брачная связь производит слияние личностей супругов, хотя, впрочем, это слияние по нашему законодательству не касается сферы имущественных прав. Во всяком случае, юридические определения о свойстве не касаются супругов».

Нормы тома X ч. 1 Свода законов гражданских Российской империи были неумолимы к наследственным правам свойственников: ст. 1120 («Свойство не дает права наследования по закону»), ст. 1129 («Дети, принадлежащие одному из супругов (сводные), равно как и их нисходящие, наследуют только в имении своих родителей; на наследство же отчима или мачехи не имеют никакого права»), а также ст. 1355 проекта ГУ 1905 г. («Свойство не дает права наследования»). Позже по ГК РСФСР 1922 г. и 1964 г. пасынки и падчерицы опять-таки не наследовали за отчимом, мачехой, если не было усыновления или иждивенчества.

С устойчивым переходом общества в России и за рубежом к городскому типу семьи и, соответственно, к росту числа разводов, множеству браков на протяжении жизни человека, росту доли внебрачных детей закону пришлось нехотя приспосабливать себя к этим изменениям. Ныне 40% браков — повторные, члены которых вступают в отношения свойства.