В соответствии с п. 2 ст. 1 Семейного кодекса Российской Федерации (СК РФ) один из принципов семейного законодательства — признание брака, заключенного в органах ЗАГС. Следовательно, правового значения не имеют фактический брак (союз мужчины и женщины, не зарегистрированный в установленном законом порядке), а также брак, заключенный по национальному обычаю или религиозному обряду. По мнению Н.В. Киселевой, данная норма-принцип «ключевая в понимании брака, и под нее подстраиваются все остальные нормы Семейного кодекса РФ». Можно согласиться с И.А. Трофимец, полагающей, что «это положение прежде всего отвечает интересам государства, общества и граждан. Считается, что объявление фактических браков вне закона позволяет государству более эффективно реализовывать защиту супружеских прав». Действительно, только состоящим в зарегистрированном браке супругам государство может содействовать в вопросах охраны и защиты их прав и законных интересов (например, в ст. 89 СК РФ прописана обязанность супругов материально поддерживать друг друга).

Изначально светский характер брака провозгласил Кодекс законов об актах гражданского состояния, брачном, семейном и опекунском праве (принят ВЦИК 16 сентября 1918 г.) — первый отечественный кодифицированный семейно-правовой акт, в котором раздел II назывался «Брачное право». Именно в его ст. 52 говорилось, что только гражданский (светский) брак, зарегистрированный в Отделе записей актов гражданского состояния, порождает права и обязанности супругов. При этом советский законодатель уточнял: брак, совершенный по религиозным обрядам и при содействии духовных лиц, не порождает прав и обязанностей для лиц, в него вступивших, если он не зарегистрирован установленным порядком. При этом церковные и религиозные браки, заключенные до 20 декабря 1917 г. с соблюдением условий и формы, предусмотренных в прежде действовавших законах гражданских (Свод законов, т. X, ч. 1, изд. 1914 г.), имели силу зарегистрированных браков.

В п. 7 ст. 169 ныне действующего Семейного кодекса РФ также прописано исключение, позволяющее придать юридическую силу религиозному браку российских граждан, который был заключен в период 1941–1945 годов «на оккупированных территориях, входивших в состав СССР, до восстановления на этих территориях органов записи актов гражданского состояния». Некоторые авторы полагают, что данная норма не востребована в силу большого временного периода, отделяющего современность от указанных событий.

В годы Великой Отечественной войны семейные отношения в основном регулировались Кодексом законов о браке, семье и опеке, утвержденным Постановлением ВЦИК РСФСР 19 ноября 1926 г., который до 1944 г. признавал фактические браки. На основании Указа Президиума Верховного Совета РСФСР 1944 г. в действовавшем на тот момент кодифицированном семейно-правовом акте было закреплено изменение, провозгласившее юридическую силу за зарегистрированным браком. Тем более в п. 6 Постановления Пленума Верховного Суда СССР от 21 июня 1985 г. № 9 «О судебной практике по делам об установлении фактов, имеющих юридическое значение» разъясняется, что «в соответствии с действующим законодательством суд не вправе рассматривать заявление об установлении факта нахождения в фактических брачных отношениях, возникших после 8 июля 1944 года».