Систематизация российской правовой системы и дифференциация отраслей на материальные и процессуальные требует качественного формирования теоретического обоснования существования тех или иных отраслей права. Это касается и обособления административно-процессуального права от административного (материального) права.

В традиционной отраслевой системе права выделяются материальные и процессуальные отрасли. Теория процессуальных отраслей сложилась в рамках формирования законодательства о судопроизводстве, деятельность в рамках которого направлена на защиту права. Закрепив в ст. 1 Конституции РФ в качестве цели правовое государство, Российская Федерация за время ее действия значительно расширила систему нормативных правовых актов. В современной российской правовой системе, во-первых, появились новые отрасли, в которых также разделились материальные и процессуальные части (например, в бюджетном праве выделяют материальное и бюджетно-процессуальное право); во-вторых, разрабатываемые и принимаемые нормативные правовые акты могут содержать в себе чисто материальные нормы, только процессуальные и смешанные. Для последних законов логично разделять материальную и процессуальную составляющую правовых норм. Стоит отметить, что в современном российском праве процессуальные нормы не ограничены судопроизводством.

В теории административного права формам уделялось внимание практически во всех научных исследованиях и учебной литературе. Рассмотрению данного вопроса посвящены традиционно целые главы, начиная от первых учебников по советскому административному праву, где для форм использовалась терминология «административные действия», продолжая в послевоенный период, когда устоялась привычная для нас категория «административно-правовая форма», которая включала в себя акты управления и административное принуждение. В современном административном праве в зависимости от способа выражения административно-правовые формы принято дифференцировать на административно-правовые акты, административные договоры и иные действия, влекущие административно-правовые последствия. И если категория «административный акт» разработана достаточно детально, то выделение административно-процессуального права и формирование административно-процессуального законодательства поставило вопрос о разграничении действий как форм административного права и как форм административно-процессуального права.

Функционирование органов публичной администрации представляет собой сложную деятельность, закрепленную административно-правовым законодательством. Анализируя правовую норму о совершении определенных действий, можем ли мы отнести ее однозначно к процессуальной норме? Для этого можно рассмотреть уже сложившиеся самостоятельно отраслевые нормы: гражданско-процессуальные и уголовно-процессуальные. Исследования вопросов процессуальной формы осуществлялись специалистами как в теории права, так и в области отраслевых процессуальных наук, таких как гражданский и уголовный процесс. Однако для административного права такого рода исследования находятся на начальном этапе, что связано с поздним формированием административно-процессуального законодательства, а следовательно, и административно-процессуального права.

Все органы публичной власти осуществляют деятельность. Наиболее регламентированной является процессуальная деятельность судов, центральной функцией которых является защита права. Основой законодательного закрепления процессуальных форм следует считать ст. 118 Конституции РФ, которая закрепляет процессуальные формы правосудия: «судебная власть осуществляется посредством конституционного, гражданского, арбитражного, административного, уголовного судопроизводства». В связи с этим, характеризуя процессуальную деятельность и процессуальные формы, чаще всего показывают судебную деятельность. Однако выведенные признаки процессуальной формы могут быть применены и к деятельности несудебных органов.