Вопрос о наказании — это основной вопрос всего уголовного права. Решение этого вопроса есть корень и материальная причина уголовного судопроизводства. Уголовное наказание определяет основные черты уголовного права в целом и выступает уголовно-правовым средством охраны общественных отношений от преступных посягательств. Разрешение проблемы природы наказания, его ценности и места в реальности, связи с иными социальными и уголовно-правовыми феноменами носит не только теоретический, но и прикладной практический характер. Задача юридической науки здесь — показать возможности рационализации общественных отношений в сфере легального государственного насилия и пути ее практической реализации.

У понятия «наказание» существует множество синонимов, которые придают ему разного рода оттенки и смысловые коннотации: о суровости наказания («кара»), о равных для преступника последствиях («талион»), о справедливости («возмездие»), об участии в деле высших сил («воздаяние») и т.д. Институт наказания, тесно связанный с эмоциональной сферой, отражает субъективное отношение к наказанию как следствию преступления всех участников, вовлеченных в уголовно-правовые и пенитенциарные отношения. Однако указанные выше термины и обозначаемые ими явления относятся к преступнику, который должен претерпеть для себя неблагоприятные последствия самого широкого спектра: от негативных эмоций и чувств (стыд), помещения в положение, вызывающее презрение (позор), до материальных утрат, причинения физической боли и даже смерти. В данном контексте наказание совершенно не влияет на положение потерпевшего — не восстанавливает нарушенную ценность и не компенсирует причиненный вред.

Отрицательные эмоции, всегда возникающие при столкновении людей с преступлением (гнев, печаль, злость, страх и др.), требуют своего удовлетворения, и потерпевшие в большинстве случаев настаивают на применении наказания, и тем более сурового, чем тяжелее последствия причиненного деяния. Эмоции встраиваются в культурные практики; благодаря продуктам культуры формируются общий эмоциональный язык, общий опыт эмоциональных переживаний, который гораздо шире и разнообразнее индивидуального опыта человека. Психологическое воздействие картин жестоких преступлений на эмоциональную сферу человека порождает желание симметричного (жестокого) ответа преступнику; ответа, который, однако, уже не в состоянии ничего исправить или компенсировать.

Влияние человеческих эмоций на сферу наказаний говорит о том, что основной смысл кары (возмездия, воздаяния и т.д.) — это месть за совершенное деяние, а основная цель — это отмщение (маскируемое сегодня под термином «восстановление социальной справедливости» (ст. 43 УК РФ)). Общество, государство и публичная власть не могут мстить — следование данной аксиоме права порождает указанное выше разнообразие формулировок (а также научных работ, доказывающих, что «восстановление социальной справедливости» не имеет отношения к отмщению), наделяющих феномен наказания возвышенными мотивами и человеколюбивыми целями.

Безусловно, эмоциональные процессы, отражающие субъективное восприятие кризисных ситуаций, и психическое содержание сознания индивидов (потерпевших), нуждающихся в ответных действиях, направленных на причинение вреда преступнику (отмщение), психологически объяснимы и требуют уважения. Гнев граждан и всего общества в отношении преступников, особенно в случае совершения резонансных преступлений против жизни, в большинстве случаев обоснован. Мучения преступника, видимо, способны удовлетворить жажду справедливости людей, потерпевших от преступления, их родных и близких, а также всякого, кто сопереживает с ними их страдания. Поиск справедливости как универсальной ценности приводит человека и общество к поиску виновника своих бед — того, кто должен понести заслуженную кару, а, следовательно, наказание так или иначе преследует цель мести преступнику. Эта цель реально существует в индивидуальном и общественном правосознании («возмездие», «воздаяние»), а также в законодательстве, скрываясь за термином «восстановление социальной справедливости». Ничем иным не объяснить, например, существование смертной казни в некоторых странах и условия содержания в местах лишения свободы, далекие от задач исправления, перевоспитания и т.п. Данная цель наказания, будучи иррациональной, не может лежать в основе правоохранительной работы.