Чрезвычайные ситуации, связанные с нарушением экологического баланса, представляют серьезную угрозу для окружающей среды, здоровья и жизни людей, а также для дальнейшего социально-экономического развития. Риск возникновения техногенных чрезвычайных ситуаций увеличивается из-за комплексного воздействия ряда факторов: износ оборудования и инфраструктуры, недостаточное финансирование их ремонта, внедрение новых опасных технологий без достаточных мер защиты, а также влияние различных природных явлений. Это определяет необходимость разработки эффективных мер по прогнозированию и предотвращению подобных катастроф, что зависит от уровня развития нормативной правовой базы в данном направлении.

Ярким примером подобной катастрофы является взрыв на четвертом энергоблоке Чернобыльской АЭС в 1986 г., который оказал значительное влияние на отношение людей к безопасности потенциально угрожающих объектов. Радиационное загрязнение среды является одним из самых масштабных нарушений права граждан на благоприятную окружающую среду. Не видимое и не ощущаемое физически радиационное воздействие имело катастрофические последствия для здоровья людей. Несмотря на конституционное право граждан на своевременную и достоверную информацию о состоянии окружающей среды, в случае чернобыльской аварии это право было нарушено: правдивая информация о масштабах катастрофы была длительное время засекречена, лишив людей, проживающих вблизи станции и на прилегающих территориях, возможности своевременно принять меры защиты.

Причины чернобыльской аварии кроются в сложном сочетании технических особенностей работавшего на станции реактора большой мощности канального (РБМК) и человеческого фактора в виде халатности некоторого персонала. Вопрос о главных виновниках этой катастрофы остается дискуссионным. Хотя ответственность сотрудников Чернобыльской АЭС за случившееся неоспорима, доклад МАГАТЭ 1993 г. указывает, что основными причинами аварии были ошибки проектирования реактора, такие как дефекты стержней системы управления, которые не замедлили, а разогнали цепную реакцию до степени, приведшей к взрыву.

Интересным является тот факт, что в 1975 г. на Ленинградской АЭС произошла подобная небольшая авария, связанная с повреждением оборудования. После этого инженеры приняли меры, чтобы повысить безопасность на АЭС: например, изменили конструкцию некоторых объектов, связанных с управлением в сфере безопасности. Эти улучшения могли бы помочь предотвратить аварию, подобную чернобыльской. Но информация об этом инциденте и предпринятых мерах была засекречена. В результате Чернобыльская АЭС продолжала работать с оборудованием, которое не соответствовало стандартам безопасности.

Чернобыльская авария вызвала кризис в советской политике и привела к ослаблению цензуры. После этого в России стало больше доступной информации об экологических проблемах и радиационном загрязнении. Так, например, после чернобыльской катастрофы в России экологическая информация стала более доступна.