Особо охраняемые природные территории (далее – ООПТ) играют ключевую роль в сохранении уникальных природных комплексов и биоразнообразия России. В условиях роста антропогенного давления на экосистемы вопросы управления ООПТ и обеспечения надлежащего использования их инфраструктуры приобретают первостепенное значение. Одним из инструментов экологического просвещения и экотуризма на ООПТ являются экологические тропы (далее – экотропы) – специально обустроенные маршруты, которые позволяют посетителям знакомиться с природными объектами при минимальном воздействии на окружающую среду. В научной литературе предлагается классификация экотроп по их функциональной специализации, длине маршрута, его форме, продолжительности, трудности прохождения, тематике и сложности предлагаемой информации, способу передвижения. В настоящий момент создание и функционирование экотроп сопряжены с рядом правовых и организационных проблем, требующих анализа и поиска комплексных решений. Правовая база функционирования ООПТ в России основывается главным образом на Федеральном законе от 14 марта 1995 г. № 33-ФЗ «Об особо охраняемых природных территориях» (далее – Закон № 33-ФЗ) и принятом в соответствии с ним ряде подзаконных актов (постановления и приказы Минприроды России регулируют использование экотроп и других объектов инфраструктуры для экотуризма, указывают на обязательность включения сведений об экотропах в кадастр ООПТ; положения о конкретных заповедниках, национальных или природных парках определяют локальные требования к созданию и эксплуатации экотроп).

Вышеупомянутый Закон № 33-ФЗ определяет правовой режим и цели создания различных видов ООПТ, но при этом ст. 5.2 закона не определяет, в каких именно категориях ООПТ возможен туризм, а в каких он запрещен или ограничен. Сам Закон № 33-ФЗ подробно регламентирует экотуризм только в заповедниках и национальных парках. Именно в границах этих категорий ООПТ, занимающих огромную площадь, сохранились уникальные природные объекты и комплексы, с которыми важно познакомить экотуристов при сохранении их состояния. Для приема туристов необходимо создание туристической (рекреационной) инфраструктуры. Поскольку для заповедников туризм все-таки является факультативным видом деятельности (а главными будут сохранение уникальных экосистем и проведение научных исследований), не удивительно, что основное внимание вопросам создания рекреационной инфраструктуры Закон № 33-ФЗ в разд. III.1 уделяет национальным паркам. Одним из элементов рекреационной инфраструктуры выступают экотропы, которые непосредственно используются для организации просвещения, отдыха и экотуризма. Создание экотроп включает в себя несколько этапов: исследование территории (оценка экологического состояния, выявление ценных и уязвимых объектов природы); планирование маршрута (разработка маршрута с учетом минимизации воздействия на экосистемы и максимизации образовательной ценности); инфраструктурное обустройство (установка настилов, мостиков, информационных стендов, смотровых площадок и других элементов инфраструктуры); разработка методических материалов (подготовка стендов, брошюр, мобильных приложений и других средств информации для посетителей); обучение персонала (подготовка гидов и инспекторов для сопровождения групп и контроля за туристами).

Несмотря на наличие нормативной базы, правовой режим экотроп остается недостаточно четко определенным. Основные проблемы организации туризма на экотропах в ООПТ заключаются в следующем.